बर्फ़ के नीचे की घंटी

फ़िरा मिसलटो की टहनियाँ लिए थी, नूबो के पास मेवों की टोकरी थी और ओरुमी जंगल से खाली पंजे लौट रहा था। थोड़ी देर पहले उसके हाथ में चीड़ के शंकु थे, लेकिन उसने सोचा वे पेड़ों पर सुंदर लगेंगे। अब एक चीड़ पर फ़ीतों वाले शंकु उग रहे थे।

वे लगभग घर पहुँच गए थे कि घंटी सुनाई दी।

टन। टन।

नूबो रुक गया।

“क्या कोई स्लेज पर आ रहा है?”

पीछे का रास्ता खाली था। आगे का भी।

टन। टन।

इस बार आवाज़ पैरों के नीचे से आती लगी।

ओरुमी बर्फ़ के ढेर के पास झुक गया।

“शायद बर्फ़ किसी को बुला रही है।”

नूबो ने टोकरी रखी। कुछ कदम दाईं ओर गया, फिर लौटा। घंटी फिर बजी: दो छोटी टनटनाहट, ठहराव, फिर दो और।

“यह दोहराती रहती है,” उसने कहा। “हवा रुकने पर भी।”

फ़िरा ने पंखुड़ी जैसी बाँह से बर्फ़ हटाई। सफ़ेद परत के नीचे गहरी छाल दिखी।

“यह लकड़ी का तना याद है। पतझड़ में खाई के ऊपर पड़ा था। अंदर से खोखला है।”

बर्फ़ में मुश्किल से दिखती उभरी लकीर के पीछे गई। स्प्रूस की जड़ों के बीच गोल छेद मिला। उसके भीतर से साफ़ सुनाई दिया:

टन! टन!

“नमस्ते!” उसने पुकारा।

जवाब धीमा था, जैसे कोई बहुत लंबी नली से बोल रहा हो।

“यहाँ! नीचे यहाँ!”

नूबो फ़िरा के पास घुटने टेककर बैठा।

“आवाज़ तने के अंदर से आ रही है। इसीलिए घंटी नीचे लग रही थी।”

तने के दूसरे छोर पर, खाई में एक छोटी यात्री बैठी थी। उसकी हुड मुड़े पत्ते जैसी थी। पास स्लेज पर लकड़ी का संदूक था। हाथ में छोटी पीतल की घंटी थी।

“मैं ताला हूँ,” उसने पुकारा। “पुराने रास्ते से पुल की ओर आ रही थी, लेकिन पुल नहीं है। स्लेज ढलान से नीचे फिसल गई। खुद चढ़ सकती हूँ, पर इसे छोड़कर नहीं जाऊँगी।”

उसने संदूक थपथपाया।

“तोहफ़े?” फ़िरा ने पूछा।

“मेरा वायलिन। बहन के घर बजाने जा रही हूँ। रात के खाने से पहले पहुँचने का वादा किया है।”

नूबो ने नीचे देखा। बैग से रस्सी निकालने को हाथ बढ़ा ही रहा था कि फ़िरा ने बाँह रोक दी।

“इस तरफ़ से नहीं। बर्फ़ के नीचे ढीले पत्थर हैं। आगे हेज़ल के पेड़ हैं। उनकी जड़ें किनारे को थामती हैं।”

वह बर्फ़ के ढेर के चारों ओर गई और सँकरे, हल्के ढलान की ओर इशारा किया।

ओरुमी ने ताला को, फिर स्लेज को देखा। चौड़ी सीढ़ियाँ सोचीं जिन पर बड़ी चीज़ें चढ़ाना आसान हो। फ़िरा के चुने ढलान पर खुरदरी लकड़ी की सीढ़ियाँ आ गईं।

“लो, ऐसे,” उसने खुश होकर कहा। “लौटने में भी काम आएँगी।”

फ़िरा पहले उतरी। ताला को उठाया और हुड से बर्फ़ झाड़ी। नूबो ने संदूक स्लेज से बाँधा और रस्सी हेज़ल की मजबूत नीची डाल पर डाली। वह समान गति से खींच सका जबकि फ़िरा स्लेज सँभालती रही। ओरुमी घंटी लिए ताला के साथ चला।

ऊपर पहुँचकर यात्री ने संदूक खोला। वायलिन मुलायम खोल में सुरक्षित था।

“समय पर पहुँच जाएँगे?” उसने पूछा।

नूबो ने आसमान देखा।

“रास्ता दिखाओ। खाने के मेवे तो हमारे पास हैं ही।”

ताला की बहन के घर पहुँचे तो खिड़कियों में मोमबत्तियाँ जल रही थीं। खटखटाने से पहले दरवाज़ा खुल गया। जल्द ही अभिवादन, मशरूम सूप की खुशबू और सरकती कुर्सियों की आवाज़ ने घेर लिया।

फ़िरा इतने गले मिली कि उसकी मिसलटो की टहनियाँ टेढ़ी हो गईं।

“लेकिन तुम्हारे खाने का क्या?” ताला ने पूछा, जब दोस्त लौटने को तैयार हुए।

नूबो ने मेज़ पर लाई जा रही अतिरिक्त कुर्सियाँ देखीं।

“लगता है उसका पता अभी बदल गया।”

ताला ने वायलिन निकाला। ओरुमी घंटी लेकर बैठा। सही पल के लिए इतने धैर्य से रुका कि फ़िरा उसकी ओर झुकी।

“अब?”

उसने सिर हिलाकर हल्के से हाथ चलाया।

टन।

इस बार आवाज़ बर्फ़ के नीचे नहीं भटकी। वायलिन के सुरों और चम्मचों की खनक के बीच, मेवों की टोकरी के ठीक ऊपर गूँजी।