ジンジャーブレッドのおうち探し

天板から、いちばん小さなジンジャーブレッドがいなくなっていました。

それだけなら珍しくありません。でも、テーブルにはアイシングのあとが続き、砂糖入れの後ろから小さな足音が聞こえていました。

ヌボはめん棒を置きました。

「うちのクッキーって歩けるの？」

オルミがテーブルの下をのぞきました。

「今朝は歩けなかったよ」

フィラが砂糖入れを持ち上げました。小さなジンジャーブレッドの人形が、テーブルの上で長いリボンを引いています。その後ろを、半分のくるみの殻が滑っていました。中にはレーズンがふたつと、シナモンのかけら。

「どこへ行くの？」とフィラ。

「おうちを探しているの。できればクリスマスツリーが見えるところに」

オルミはよく見えるように、床に座りました。さっきクッキーを飾っていたとき、天板で長く休んでいたこの小さな子が、伸びをする姿を思い描いたのです。あまりにはっきり想像したので、どうやら世界も試してみることにしたようでした。

「もう住所は見つかった？」と尋ねました。

ジンジャーブレッドは、窓辺で逆さになった大きなマグカップを指さしました。

「あそこ。でも、入り口が見つからなくて」

ヌボがカップを持ち上げました。ジンジャーブレッドは下へ入り、数歩歩くと、すぐに出てきました。

「暗い」

ヌボはカップを横向きにしました。

「これで入り口ができたよ」

カップは小麦粉のほうへ転がりました。ジンジャーブレッドは飛びのけましたが、くるみの殻の荷物は、白い粉の雲に包まれてしまいました。

「冬のお庭もできたね」とオルミ。

フィラは、小さな家探しの旅人についた粉を払いました。

「ちょっと待って。本当は、どんなところに住みたいの？」

ジンジャーブレッドは、少し考えました。

「きみたちの近く。でも、自分だけの場所がいい。テーブルを置けるところに」

フィラは窓辺の空の植木鉢を動かし、ツリーのそばに場所を見つけました。引き出しから、だれも使っていない幅広のティーカップを出しました。縁が欠けていましたが、まだお茶とオレンジの香りがしました。

ヌボは丸い側面を調べました。

「転がるね」

コルクふたつで支えをつくり、木の切れ端で低い敷居をつくりました。とても丁寧に組み合わせたので、オルミがうっかりひじを窓辺にぶつけても、ティーカップは動きませんでした。

オルミは小さな明かりを思いうかべました。ティーカップの丸い天井の下に、豆粒ほどのランプが現れました。それから紙のカーテンを切り始めました。一枚めは家全体より大きく、二枚めは、まだない窓にぴったりの大きさでした。

「入り口のそばにつるせばいいよ」とジンジャーブレッドが決めました。「大きな景色の見えるカーテンになる」

フィラは乾いた花びらを中に敷き、どんぐりの帽子の器を持ってきました。ヌボは短い糸巻きの上にボタンをのせてテーブルをつくり、器の隣に置きました。作業しながら何度も中をのぞき、小さな住人が動ける場所があるか確かめました。

「扉のそばは少し空けておいて」とジンジャーブレッドが頼みました。「お客さまのために」

クリスマスイブになると、三人は自分たちの食卓につきました。窓辺では、ティーカップの入り口に小さな明かりがともっています。中から、小さなスプーンがボタンをたたく音がしました。

「どうぞ、お入りください！」とジンジャーブレッドが呼びました。

最初にヌボがひざをつきました。フィラは花びらのかんむりを低くし、オルミはうつぶせになって中をのぞきました。テーブルには、オレンジの皮の小さなかけらが三つ待っていました。

「きみたちに」と家の主。「自分で用意したんだ」

ヌボの顔のいちばん小さな星が、明るく輝きました。

「とても広いね」

「そうなんだ」とジンジャーブレッド。「明日は庭もつくるよ」

オルミは窓辺の残りの場所を見ました。

「どれくらい大きいの？」

ジンジャーブレッドは手を額にかざし、植木鉢のほうを眺めました。

「まずは、あの山までかな」

指さしていたのは、みかんでした。